梁祈福身遭横祸
区元榜智激良朋

却说贵兴测字归家，满拟捉获天来，讵意喜来抱病而返，心中不胜懊恼。遂问：“岭头消息何如？”喜来答曰：“小人在此稽查，一向严紧。惟一日区江号果箱过岭，尚有两个未捕，其间有些疑惑。因斯时狂风骤雨，电闪雷轰，烟沙扑面，人鬼难分。（回顾张风）是以纵他而去。区爵兴跌里叹曰：“凡事有疑，正须加意严察。胡不亲自稽查？”喜来曰：“小人既是偷安，何有坠坑之祸？如今遍头损破，老爷还未见乎？”那爵兴细看喜来，果然换面改头不似从前汉相。贵兴延医与他调治，自不消题。

再说苏沛之微行至南海，访得黄经一段冤情，随到佛由陈村等处，连访半月，所有风土人情，猜嫌好尚，以是为非，反非为是，一切含冤诬告之事，无不具悉于胸中。然后复衙升任，急唤李辉国开堂盘问。辉国答应稍迟，即将他痛笞五十。（欲加之罪何患无词？）上下衙役，咸相畏惧不题。

再说天来自从过山，惊吓抱病在床。祈福偶暇，捡衣往溪头洗涤，（污秽之衣不得不往溪头洗涤）久不见回。天来正在盼望，忽有人报：“祈福在官堆被人捆缚，不知何故。”天来闻报，心胆如碎，病愈加沉。区明与四公咸来议救，天来曰：“我曾几次嘱他隐匿，他竞不遵。今为贵兴所获，无怪其然。望二位与我分忧。”二人未及答，忽见祈福飞奔而返。天来转忧作喜，戒勉一番。盖南安府曲路崎岖，凑着祈福初到，自往溪头洗服。洗毕欲回，茫然不知所向。偶遇千兵失去水盘衣服，窥见祈福手持湿衣，外貌惊慌，千兵愈更可疑，向前一手拿住。祈福虽有辩言，千兵哪肯听信，遂系于营前鞭挞。后来辨出非本人赃物，然后释放。正是：

不特主人多险难，
更连厮仆亦遭磨。

当下天来对二人曰：“今日得遇诸君，虽粉骨碎身，难以补报，求为再作良谋，（既与分忧，又作良谋，有客如此，吾恐三公兄弟不眠应酬矣。）早赴皇都，不至淹留此地。”正话间，一心腹人入报：“赣关近日加意严查，传语南昌夫犯、大小客商，每每留心相验，往来货物到也无妨。（前重去而不重来，今重人而不重货，文法变换。）四公问他：“始自何时？”其人答曰：“始自中秋佳节，遽尔而行。早晚两关，四品大员亲放，满衙吏役各厌烦难。”（写严查又一样笔法，与庾岭不同。）言罢退出。四公问计于区明。区明曰：“吾有一友，姓何字天爵，世居南海沙头，为人好胜邀名，当以恶言激励。闻他寄寓本处远来行内，今夜具酒邀请。彼如赴会，老夫自有机谋。”遂与天来、四公二人说个：“如此如此。”急着人投刺往请。

天爵闻请而来，四人接见大喜。施礼已毕，天爵坐于客位，各领姓名。区明曰：“久别丰仪，每感意于暮云春树。今日得瞻颜范，足慰平生。”天爵谢曰：“叠逢错爱，未尝一事效劳。”是时天来亦在座间，脉脉不作一语。须臾，搬出嘉肴美馔，三人延天爵于上座。区明谓天爵曰：“与子义属乡间滥叨知己，如此脱粟相邀，幸勿见怪。”天爵惭谢不已。

酒至数巡，天爵见天来似贾非贾，似儒非儒，举手请曰：“敢问梁兄所向，欲往何方？”天来掩袖而泣曰：“赴京有路，作伴无人，九命冤情何日可报？”天爵听得愣然而起，区明举其所遇以告之。天爵闷闷不悦。曾四公见天来涕零不已而谕之曰：“梁兄暂且放怀，以尽今宵欢爱。”区明举酒与天爵曰：“足下饮此一觞，求荐一人护他过厂。此吾厚友，幸为与之分忧。”天爵引满尽欢暗思：“一身本要到京，还有何人可荐？意欲与他同往，恐彼见疑。”（因天来有黄金数百，长者之行不使人疑。）乃俯首沉吟良久。四公问曰：“何客官往哪处经营，未曾领教。”天爵答曰：“今有香椽百担，珠宝一箱，投往皇都发卖。”四公曰：“如此便可与他同往。”天爵未及答，区明接口曰：“许大功劳！何见肩带不起？（一抑）非得经济之人，不可与他过赣。何兄不过商贾能人，（大场有度）只可往来押运，焉能当得此任哉？”（又一抑）天爵听得忿火填胸，（好胜人技艺难禁）举箸掣案曰：“仆之不才。岂特可以保他过赣，直可与彼同到燕京！”（待他自说，妙极，老区韬略委实过人。）区明曰：“岂谓足下不才，惟恐中途有失。”天爵曰：“大丈夫为人谋事，敢不忠乎？”天来不胜感谢。忽见一个长者当前摇手曰：“适闻先生保他过赣，总属虚谈。”未知此人是谁，且看下回分解。