《论语.泰伯》:“曾子有疾(病重),孟敬子(名捷,即鲁大夫仲孙氏)问之。曾子言曰:‘鸟之将死,其鸣也哀;人之将死,其言也善。君子所贵乎道者三:动容貌,斯远暴慢矣;正颜色,斯近信矣;出辞气,斯远鄙倍(同背,背理)矣。笾豆(祭祀的礼器,竹制的叫笾,木制的叫豆)之事,则有司(主管的官员)存(专管)。’”
全章之意,在于说明“君子务本”的道理。君子人所重视的道德行为有三方面:一是举动合乎礼节,不能粗暴放肆;二是神色端正,才能显得诚信而不枉妄;三是言语要中正,才能显得不鄙陋背理。这些做到了,至于礼器等具体琐事,那由主管人去办就是了,君子是不必去操心的。
“鸟之将死”四句,后多指一个人或一个事物,当到了衰败之时,天良上常有善良的火花闪现。西洋人往往在临死时乞求别人宽恕自己,这种风俗习惯当与曾子前四句话的语意有相通之处。