原指小题大作，后指大才小用。孔子的学生子游在鲁国武城作地方官，以礼乐教化百姓。有一次孔子来到武城，听到当地百姓演奏乐器和唱诗歌的声音，便微笑着说，杀鸡何必用宰牛的刀，治理这块小地方，用得着这么教育吗?子游回答道，过去我听您说过，作官的学了这一套，就会有仁爱之心；老百姓学了，就更加听话。孔子便回过头来对学生们说，子游的话很对，我刚才说的那句话，不过是开句玩笑。

【出典】：

    《论语·阳货》：“子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑曰：‘割鸡焉用牛刀?’子游对曰：‘昔者偃也闻诸夫子曰，君子学道则爱人，小人学道则易使也。’子曰：‘二三子，偃之言是也。前言戏之耳。’”

【例句】：

    唐·杨炯《常州刺史伯父东平杨公墓志铭》：“是时也，天子仄席求贤，励精为化，以公屈临小县，焉用牛刀，处治中别驾之任，方展其骥足耳，擢拜颍州、幽州二司马。” 明·冯惟敏《仙吕点绛唇·改官谢恩·油葫芦》：“没天儿惹了一场，平地里闪了一交。淡呵呵冷被时人笑，堪笑这割鸡者用牛刀。”

其他杀鸡哪里要用宰牛的刀。比喻不必小题大做或不要大材小用。语出《论语·阳货》：“夫子莞尔而笑曰：‘割鸡焉用牛刀?’”《三国演义》5回：“～?不劳温侯亲往。”△用于描写使用不当。→牛鼎烹鸡 大材小用 ↔小材大用。也作“杀鸡焉用牛刀”。