汉.韩婴《韩诗外传》卷九:“子夏过曾子(子夏名卜商,曾子即曾参,他们都是孔子的学生),曾子曰:‘入食。’子夏曰:‘不为公费乎?’曾子曰:‘君子有三费,饮食不在其中。君子有三乐(音lè),钟磐琴瑟不在其中。’子夏曰:‘敢问三乐。’曾子曰:‘有亲可畏,有君可事,有子可遗(音wèi),此一乐也;有亲可谏,有君可去,有子可怒,此二乐也;有君可喻,有友可助,此三乐也。’子夏曰:‘敢问三费。’曾子曰:‘少而学,长而忘,此一费也;事君有功,而轻负之,此二费也;久交友而中绝之,此三费也。’子夏曰:‘善哉!……’”
“三费”,是三种无价值无意义的耗费,曾参所指是事有始无终、半途而废的意思,即所谓“学而后忘”,“功而后负”,“交而后止”,前功尽弃,这是很遗憾的事。“三乐”,是三件值得高兴的事,曾参所指即“奉亲”,“事君”,“教子”,倘有成效,其乐无穷。后因以“曾子三费”为警人善始善终,切勿前功尽弃的典故。
《文选》卷二十六南朝宋.谢灵运《永初三年七月十六日之郡初发都》诗:“爱似庄念昔(《庄子.徐无鬼》:‘子不闻夫越之流人乎?去国数日,见其所知而喜;及朞年也,见似人者而喜矣。’),久敬曾存故。”后句即暗用“曾子三费”之典。