《汉书．丙吉传》：“尝出，逢清道（天子将出，或有斋祠，遂令清道）群斗者，死伤横道，吉过之不问，掾吏（属官，这里当指随从的官员）独怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌。吉止驻，使骑吏问：‘逐牛行几里矣？’掾吏独谓丞相前后失问（指前不问死伤大事，后却问牛喘细事），或以讥吉，吉曰：‘民斗相杀伤，长安令、京兆尹职所当禁备逐捕……宰相不亲小事，非所当于道路问也。方春少阳（《易》四象之一，阳数至九而极，九为老阳，七为少阳，这里当指春天时令）用事，未可大热，恐牛近行用（因）暑故喘，此时气失节，恐有所伤害也。三公典调和阴阳，职〔所〕当忧，是以问之。’掾吏乃服，以吉知大体。”

汉宣帝时丙吉为宰相，一次到乡间视察，半路上碰到一起群斗死伤的案件。他认为这是司法部门和地方上的事，应该由职司部门去管，故不加过问。后来他遇到牛因暑热喘气，却去关注询问，怕役使不当，对牛有所伤害，影响了春耕生产大事。“问牛”的典故后常以喻指官吏关怀民间疾苦。唐．郑谷《送吏部曹郎中邺免官南归》诗：“道畅应为蝶，时来必问牛。”清．林昌彝《亭槛词三章．伊谁请剑斩而头》诗：“创深父老江头喘，官不问民但问牛。”