清雍正十三年 (1735) 改施南土司置，属施南府。治所即今湖北宣恩县。民国初属湖北荆南道。1921年属施鹤道。1932年直属湖北省。

在湖北省西南部，东南邻湖南省。属恩施土家族苗族自治州。面积2740平方千米。人口34.1万。辖3镇、6乡。县人民政府驻珠山镇。元初置沿边溪洞招讨司。至正二年(1342年)改施南道宣慰使司，四年升宣抚司。明洪武四年(1371年)改为施南宣慰司，后废;十六年复置，属施州卫。永乐二年(1404年)改施南长官司。清雍正六年(1728年)属恩施县;十三年置宣恩县，取“宣扬皇恩”之意为名。属施南府。1914年属荆南道，1921年属施鹤道，1927年直属湖北省。1949年属恩施专区，1970年属恩施地区。1983年属鄂西土家族苗族自治州，1993年属恩施土家族苗族自治州。为湘鄂西革命老根据地，1933年、1935年曾建立县苏维埃政府地。地处鄂西南山地南部。境内山岭连绵。属中亚热带湿润气候。主产稻、玉米、小麦、薯类，盛产茶叶、柑橘、油桐、油菜籽、烟叶、花生。野生药材有天麻、黄连、白三七等，为湖北贝母主要产地。有珙桐、水青树、连香树等国家保护植物多种，有世界上惟一的珙桐群落。矿产有白云石、煤、硫铁矿等。有机械制造、矿山开发、农副产品加工、森工、水泥、药材加工等工业。名产有宣恩火腿、贡茶。209国道和巴石、鸦当公路经此。名胜古迹有凌云塔、施南土司皇城遗址、中武当庙、东门关瀑布、龙洞水库等。纪念地有中共湘鄂西中央分局会议旧址。