官署名。明朝上直卫亲军指挥使司之一。洪武十五年(1382)罢仪鸾司后置，秩从三品，所属有御椅等官七员，皆正六品。下设经历司，掌文书之事，又有镇抚司，掌本卫刑名，并兼管军匠。十七年，改锦衣卫指挥使为正三品，设官与诸卫同。二十年，罢锦衣卫狱。成祖即位后，复锦衣卫狱，又增设北镇抚司，专掌诒狱，而以旧镇抚司为南镇抚司，专理军匠。其职掌则由仪卫转为侍卫、缉捕、刑狱等事。成化(1465—1487)中北镇抚司刻有专印，所掌诏狱渐独立于锦衣卫外，凡狱事不报锦衣卫官，卫官亦不得干预，遂与东厂、西厂等组成特务统治机构，人称“厂卫”。

官署名。明设此官署，洪武十五年置锦衣卫，所属有南北镇抚司十四所，所隶有将军、力士、校尉，掌直驾侍卫、巡察缉捕。

起初，锦衣卫原为皇宫禁卫军，掌车驾护卫。明太祖为加强统治，令其兼管刑狱。《明史·兵志一》：“太祖之设锦衣也，专司鹵簿。是时，方用重刑，有罪者往往下锦衣卫鞫实，本卫参刑狱自此始。”

成祖夺取皇位后，欲以威慑诸臣，命心腹为锦衣卫指挥使，专典亲军，兼管巡察缉捕，权力日重。所属南北镇抚司，南司理本卫刑名军匠，北司专治诏狱。

到后来，与东厂西厂并列，活动加强，为害更烈，成为有名的特务组织。

其长官原名都督，后改称指挥使。《明史·职官五·锦衣卫》：“锦衣卫，掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩廕寄禄无常员……十七年改锦衣卫指挥使为正三品。”