一种兵民分离、兵家子弟世代为兵的制度。此制形成于汉末及三国时期。秦汉时期实行征兵制，至东汉末年由于战争濒仍，人民流离，征兵制遭到破坏，募兵兴起。募兵原无固定对象，但应募之后，兵役就落在这一部分应募者的身上。与募兵同时并存的又有强制为兵，官府常以降民、俘户为兵，检括亡命逃户为兵。士兵及其家属都要聚居在一处集中管理，称为军户，户籍属于军府。这样就形成了兵民分离，军户子弟世代为兵的世兵制。军户由于有很多俘隶的成份，其地位较普通民户为低。世兵制盛行于两晋时期，后来由于世兵数量日益减少，此制遭到破坏。世兵数量减少的原因，一是作战死亡;二是由于军户社会地位低下，很多士兵趁机逃亡;三是国家常以兵户赐予功臣和显贵，转为私家的兵或奴仆;四是一些兵士由于作战有功，官府常解除其军户的身份以作为奖赏。除世兵数额减少之外，使世兵制衰落的另一原因是世兵身份的低落，影响士兵的战斗精神和作战能力。宋齐以后世兵制虽趋于衰落，但仍旧存在，直到隋代统一全国才正式消灭。