东汉初沛国萧(今安徽萧县西北)人，字叔元。新莽败亡后，以主簿从刘秀破王郎，更拜大将军、幽州牧，封舞阳侯。招纳王莽时故吏二千石，皆引置幕府。与渔阳太守彭宠交恶，为宠袭败。光武帝惜其才干，任为执金吾，徙封父城侯。时二千石多以微过斥罢，而黜退之权归刺举之吏，不复委任三府，乃上书谏之，又建言宜广选博士，光武帝多所采纳。后历任太仆、大司空。建武二十二年(46)坐卖弄国恩免。二十五年徙封新息侯。以好陵折同僚，明帝永平中下诏赐死。