西汉会稽吴县(今江苏苏州)人，字翁子。家贫，以卖樵为生。好读书，常担束薪，且行且诵。妻以为羞，遂离去。后至长安诣阙上书，待诏公车。因严助推荐得召见。说《春秋》、《楚辞》称旨，拜中大夫。与助等俱侍中，奉命与丞相公孙弘辩论置朔方郡之便。后坐事免，复召待诏。出任会稽太守，受诏将兵与横海将军韩说等俱击破东越。元狩元年(前122)征入为主爵都尉。数岁，坐法免官，复为丞相长史。后与长史王朝、边通合谋告发御史大夫张汤阴事，汤自杀，他与朝等以此被诛。