清末广东南海人，原名元薇，字紫垣，商名绍荣。广州十三行怡和行行主，伍敦元之子。以累世勾结官府，串通外商，走私鸦片，贩运白银，遂成巨富。道光二十一年四月(1841.5)撮合奕山在广州向英军乞和。次年赴江苏参与耆英对英求降活动。十九年在广州人民反入城斗争高潮推动下，对英国侵略者进入广州城之图谋有所抵制。咸丰四年(1854)曾配合两广总督叶名琛，与天地会为敌。英法联军攻陷广州后，又秉承广东巡抚柏贵之命，与绅商梁纶枢等，向侵略者接洽投降。清政府先后授予钦赐举人、候选道加布政使、荣禄大夫等衔。辑刊有《粤雅堂丛书》、《岭南遗书》等。