南朝宋文帝第十二子。封始安王，大明元年(457)为侍中，景和元年(465)为散骑常侍，加特进，左光禄大夫。为废帝所畏惮，虐待备至，前后欲杀之以十数，每以谈笑佞谀说之得脱。遂伙同寿寂之等杀废帝，拥立湘东王为明帝。同年晋安王刘子勋另称尊号，即帝位于寻阳，被任受命督诸军讨平之，又上言诛杀孝武帝其余各子。泰始六年(470)进位太尉，领司徒。以众望所归，为明帝所忌，因表求解镇，进位太尉。明帝病重，虑后事，遂赐死。