古代最高学府及教育行政管理机构。隋大业三年(607)始置，设祭酒一人、司业一人、丞三人，另有主簿、录事。领国子学、太学。唐初改置国子学，隶太常寺。贞观二年(628)复置监，为管理中央学校的专设机构。设祭酒、司业为正、副长官，并以官兼师。总国子、太学、广文、四门、律、书、算七学;掌教者有博士、助教、直讲。龙朔二年(662)、垂拱元年(685)分别改名为司成馆、成均监，不久均复旧。五代后周改为最高学府。北宋沿后周之制，招收七品以上官员子弟为学生。端拱二年(989)改为国子学，旋复旧。庆历四年(1044)建太学后，复成为掌管中央学校的总机构，下辖国子学、太学、武学、医学、律学、书学、画学、算学等。其职事官，北宋前期有判国子监事、直讲、丞、主簿、书库官等;元丰改制后，有祭酒、司业、监丞、主簿等。辽、金、元均作为管理国子学、太学的教育行政管理机构，设有祭酒、司业、监丞等官。明初以国子学为最高学府，洪武十五年(1382)改国子学为国子监，置于南京，亦称国学。永乐元年(1403)于北京亦置，十八年迁都北京后，以原京师国子监为南京国子监，遂有南北监之分。学生多由各省府、州、县学生员中选拔贡入肄业，亦有由捐纳而得者，入监就学者称监生。内设绳愆、博士、典簿、典籍等厅，以分理各项具体事务;设率性、修道、诚心、正义、崇志、广业六堂，以供生徒听课、自修及习作。设祭酒、司业各一人，为正、副长官，其属有监丞、五经博士、六堂助教、学正、学录、典簿、典籍等。明初，监生肄业后经见习可得补官，后科目盛行，出路日塞，捐例一行，挂名监生日多，赴京就学者日少，作用反不及府、州、县学。清顺治元年(1644)沿明制置。初隶礼部，后由本监自行办理。雍正五年(1727)始特简大臣总理监事。肄业生徒有贡生、监生之分，然通谓之国子监生。此外，算学、八旗官学隶国子监。其内设各厅、六堂，以及设官一如明制，唯官员有满、汉缺之分。光绪三十一年(1905)裁。