东汉末庐江舒县(今安徽庐江西南)人，字公瑾。少与孙策友善，将兵佐策平江东，授建威中郎将，时年二十四，吴中皆呼为周郎。策欲取荆州，以为中护军，领江夏太守，从攻皖，拔之。策卒，与张昭同辅孙权。建安七年(202)，曹操下书责权送质子，众人犹豫，因上言拒之，权母吴夫人赞其议，遂定。十一年，攻下麻、保二屯(在今湖北嘉鱼)，俘获山民万余口。十三年为前部大督，时操率军南下，力驳迎降之议，以为操北土未安，水战非其所长，且军士不习水土，必可破之。亲率吴军，以火攻大败操军于赤壁(参见“赤壁之战”)。又进军南郡，击败魏将曹仁于夷陵(今湖北宜昌东南)，次年迫使曹仁自江陵(今湖北荆州)撤军。拜偏将军，领南郡太守，镇江陵。操曾密遣蒋干说降，干还白操，称其雅量高致，非言辞所能离间。拟进取蜀，旋病卒于巴丘。精音乐，当时有“曲有误，周郎顾”之语。

周瑜