隋唐以来以考试选拔官吏的制度。因分科取士，故名。隋文帝以九品中正制为贵族垄断，百弊丛生，乃废之，并于开皇七年(587)设志行修谨、清平干济二科举士。炀帝时始置进士科。通过各科考试，合格者可录用为官。唐代除进士科外，复置秀才、明经、明法、明书、明算诸科，又有一史、三史、开元礼、童子、道举等科。这些科目每年举行考试，称为常举。此外，尚有皇帝特诏临时举行的考试，称制举。诸科之中，惟进士科最为人所重。武则天长安二年(702)又增设武举。宋代保留了常举诸科与制举考试，王安石变法时，以经义代诗赋为考试内容。以后又曾立经义、诗赋二科。元、明、清沿之;并在考试程序上增加了殿试，即考生通过省试(礼部试)后，还须赴殿试，由皇帝亲临录取。太宗时，又创立了糊名、誊录等制度，减少了考官阅卷时舞弊的可能。辽有进士甲、乙科，分乡贡、礼部试、廷试。金设进士科和女真进士科，分乡试、府试、会试、殿试四级，三年一试。元前期废科举，皇庆二年(1313)恢复，只进士一科，考试以经义为主，在《四书》内出题，以朱熹《四书集注》为准。三年一试，分乡试、会试、御试三级。至明清，科举制度已达鼎盛，考试亦分三级，只进士一科，且定子、卯、午、酉年乡试，辰、未、戌、丑年会试。考试内容规定以《四书》、《五经》文句命题，文章格式为八股文，考生必须以《四书集注》等宋元人注释为根据，“代圣贤立言”。此外，防止舞弊的措施，如搜检、回避、复试等也更为周密。清朝除文、武科外，又有为八旗士子特设的翻译科。光绪三十一年(1905)，行新学，废科举。