晋颍川长平(今河南西华东北)人，字渊源。弱冠有美名，尤善玄理。征西将军庾亮引为记室参军，累迁司徒左长史。后屏居墓所几将十年，屡荐不起。穆帝时，会稽王司马昱为相，以其盛名，引以抗桓温。永和二年(346)，辟建武将军、扬州刺史。及温灭蜀，威震朝廷。遂与温构隙，各结羽翼。六年，石虎死，中原大乱，加中军将军，督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事。八年，上疏请北伐许、洛。兵至许昌，会安西将军谢尚部将张遇叛，军遂不前。姚襄帅众归之，屯历阳，以不善抚慰，为襄所袭，大败。桓温因上疏数其罪，免为庶人，徙东阳之信安。既废，常书空作“咄咄怪事”四字。卒于徙所。