西汉东海兰陵(今山东苍山西南兰陵镇)人，字长倩。后徙杜陵(今陕西西安东南)。治《齐诗》，曾诣太常受业。昭帝时以射策甲科为郎，数年，察廉为大行治礼丞。宣帝地节三年(前67)劾奏霍氏擅政，得任谒者。累迁谏大夫、丞相司直。岁中三迁，官至二千石，为宣帝所信用。后历任少府、左冯翊、大鸿胪、御史大夫、太子太傅等职。甘露三年(前51)，主持石渠阁会议，评议儒生对《五经》异同的意见。宣帝临终，任为前将军、光禄勋，与太子少傅周堪等受遗诏辅政，领尚书事。元帝即位，奏言中书为施政根本，建议选用士人。以此与用事宦官中书令弘恭等交恶，被诬下狱。遇赦，收前将军光禄勋印绶。数月，复赐爵关内侯，任给事中。后因弘恭、石显等一再诬陷，被迫自杀。