清满洲正白旗人，隶内务府包衣佐领，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。曹寅孙，曹頫子。幼年居南京，生活富贵。雍正六年(1728)因家产被抄，遂随家迁居北京。乾隆间曾为右翼宗学笔帖式。工诗擅画，性情豪放，善谈论。晚年居住西山，穷愁潦倒，痛感世态炎凉，愤而著书，以十年时间，著成不朽名作《红楼梦》。其余著作亦丰，但多散佚不存。