传说伯夷、叔齐是商末孤竹国君的两个儿子，孤竹君死后，二人互相谦让，不受君位，被视为贤人。后听说周文王尊重贤才，相随投奔到周。周武王伐商，二人认为周以臣犯君，不义，乃于周武王军前叩马而谏，未被采纳。武王克商后，二人为了保持节义，发誓不食周家的禄米，隐居首阳山，采薇而食，最后饿死山中。