唐代后期外廷官僚集团和内廷宦官集团的冲突斗争。唐朝官署在皇城，宦官机构在宫城，皇城在南，宫城在北，故朝官官署称南衙，宦官机构称北司。唐初，宦官人少位卑，无权过问朝政大事。玄宗开元、天宝之际，宦官势力大增。天宝末年，玄宗怠于政事，遂委高力士等审阅四方进奏文表，参与政事的裁决与处理。从代宗开始，以宦官充内枢密使，掌管机密，承宣诏旨。肃宗时，以宦官统领禁军。从此以后，宦官典掌禁军成为定制。宦官势力的增长，与朝官的势力发生矛盾，双方展开了激烈的斗争。唐代后期，宦官专权，顺宗、宪宗、敬宗，皆死于宦官之手，穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗皆由宦官所拥立，宦官的势力达到登峰造极的地步。文宗时，欲除宦官之祸，先后与宰相宋申锡、李训谋诛宦官均遭失败，文宗忧郁而死。宣宗大中八年(公元854年)， 与宰相令狐绹又策划尽诛宦官。令狐绹密奏，对宦官实施有罪勿赦，有缺不补， 自然渐耗的策略。宦官窃见其奏，更加剧了两大集团的斗争。昭宗之时，宰相崔胤谋除宦官，勾结宣武镇(治今河南开封)节度使以为外援，宦官亦勾结凤翔(治今陕西凤翔)节度使李茂贞相对抗，结果朱全忠大败李茂贞，尽杀宦官。不久唐王朝土崩瓦解，南衙北司之争一直持续到唐末。