在长沙岳麓山下。其前身为唐末五代时期僧人智璿为儒生所建读书之所。宋开宝九年，潭州知州朱洞因袭拓建智璿之屋，正式创建岳麓书院，有讲堂五间，斋序五十二间。咸平二年，知州李允则扩建，增书楼，祀孔子，置田产，招六十余人肄业其中。四年又得国子监经史书籍。至此，挟儒佛文化交融之优势，岳麓形成讲学、藏书、祭祀、学田的基本规制，显现大家风范。大中祥符八年，山长周式以“学行兼善”，教授生徒数百人，而得真宗皇帝召见，拜国子主簿，使归教授，并赐对衣鞍马、“岳麓书院”匾额及内府藏书。最高统治者的褒扬，使其称闻天下，名冠宋初“天下四大书院之首”。北宋中期，在大兴官学运动时，它又与潭州州学、湘西书院连为一体，形成“潭州三学”体制，正式确立起地方高等学府的地位。
南宋乾道年间，张栻居院讲学，弟子甚众，岳麓成为影响甚大的湖湘学派的基地。三年，朱熹不远千里，自闽率弟子到院访学三月。朱张会讲，吸引学者千人，诚为书院盛事，既标志着中国学术史上不同学派会讲先河的开启，又表明它在全国学术界的领导地位已然确立，朱张之学由此也成为岳麓数百年不变的学统。再加淳熙十五年、绍熙五年、嘉定十五年陈傅良、朱熹、真德秀等大师分别讲学于此，遂养成吴猪、赵方、彭龟年、游九言、游九功、陈琦、钟震、钟如愚等为代表的岳麓诸儒，他们构成湖湘学派的中坚，更以其经世致用，坚持抗金而彪炳史册。淳祐六年，宋理宗皇帝再赐院额，岳麓遂与白鹿洞、丽泽、象山并称为南宋四大书院。德祐元年，元兵攻潭州，岳麓诸生据城共守，死者十之八九，院舍亦毁于战火之中。
元至元二十三年，学政刘必大重建。延祐元年，郡别驾刘安仁再修。其时的岳麓作为理学的大本营，倡导朱张之学，和白鹿洞一起，成为政府向北方一体推行理学和书院的榜样。明初，书院废弃六十余年，至宣德年间始得渐次恢复。弘治十年，院舍全面重建。正德年间，王守仁访院讲学，山长陈论创射圃，首修院志，守道吴世忠增设文庙，岳麓始得恢复元气。嘉靖六年，再度扩建，计有四斋、六舍、东西两讲堂、成德堂、延宾、集贤二馆等建筑，置学田余亩，规模空前，书院之盛，振美一时。由此而历隆庆、万历、天启年间，王门弟子王乔龄、季本、张元忭、邹元标等先后讲学，岳麓演成传播阳明心学的讲坛。至崇祯年间，山长吴道行“以朱张为宗”，得与东林书院相呼应，复倡理学，培养了王夫之这样的学生。清顺治九年，书院重建招生。此后二百余年弦歌相续，办学不断。康熙二十六年、乾隆九年，皇帝分赐“学达性天”、“道南正脉”匾额及图书，弘扬其倡导理学之功；雍正十一年得帑金一千两，建为省城书院，在全省范围招生；嘉庆七年，招生名额扩至名；道光十三年增设湘水校经堂，专课经史，以经义、治事、辞章分科试士；咸同之际，院藏图书达到卷。凡此种种，皆表明岳麓作为高等教育中心和学术研究中心的地位长期保存不变。其时的名山长李文炤、王文清、旷敏本、袁名耀、罗典、欧阳厚均、丁善庆等，皆湖南名宿。著名生徒陶澍、魏源、贺长龄、曾国藩、胡林翼、郭嵩焘、刘长佑等，多是影响中国近代史发展进程的人物。
光绪年间，岳麓适应时世而求变通。王先谦主院期间（—），注意时务，倡导新学，设算学、译学，开始近代化变革历程。二十九年，终于改为湖南高等大学堂。辛亥革命后，凡经演变，成为今日湖南大学历史最悠久的一个组成部分。今天的岳麓书院地位独特，作为全国重点文物保护单位，它全天候向游人开放；作为高等学府，它要向国内外招收研究生，开展书院文化和思想史为主的传统文化研究与教学活动，成为全国罕有的能够贯通中国古代和近现代教育血脉的活化石；在世界大学之林中，它历史悠久，超乎巴黎、牛津、剑桥、耶鲁等名校，并且能和它们一样阅古常新，成为全人类文明中令人景仰的璀璨之星。
李文炤：岳麓书院学规
清康熙五十六年
——古语有之，其为人而多暇日者，必庸人也。况既以读书为业，则当惟日不足，以竞分寸之阴，岂可作无益以害有益乎！或有名为读书，縻廪粟而耽棋牌者，即不敢留。至于剧钱群饮，猜令挥拳，牵引朋淫，暗工刀笔（刀笔：刀、笔皆古代书写工具，合而称主办文案的官吏。然刀笔吏后世成为讼师的别称，谓其笔如刀利，可以伤人。），亦皆禁止。盖鄙性拘方，不能曲徇也。
——《诗》有之“朋友攸摄，摄以威仪”。无有不敬而能和者，倘或同群之中，谑浪笑傲，即隙之所由生也。甚至拍肩执袂，以为投契，一言不合，怒气相加，岂复望其共相切磋，各长其仪乎！有蹈此弊者，亦不敢留。君子爱人以德，幸垂谅焉。
——每日于讲堂讲经书一通。夫既对圣贤之意，则不敢亵慢，务宜各顶冠束带，端坐辨难。有不明处，反复推详。或炤所不晓者，即烦札记，以待四方高明者共相质证，不可质疑于胸中也。
——每月各作三会。学内者，书二篇，经二篇，有余力作性理论一篇。学外者，书二篇，有余力作小学论一篇。炤止凭臆见丹黄，倘或未当，即携原卷相商，以求至是。更不等第其高下，伊川先生云：“学校礼仪相先之地，而月使之争，殊非教养之道”，至哉言乎！
——《四书》为六经之精华，乃读书之本务。宜将朱子《集注》逐字玩味，然后参之以《或问》，证之以《语类》，有甚不能道者，乃看各家之讲书可也。次则性理为宗，其《太极》、《通书》、《西铭》已有成说矣。至于《正蒙》，尤多奥僻，尝不揣愚陋，为之集解，然未敢示人也，诸君倘有疑处，即与之以相商焉。其程朱语录、文集，自为诵习可也。
——圣门立教，务在身通六籍，所传六经是也。今之举业，各有专经，固难兼习，然亦当博洽而旁通之，不可画地自限。乃若于六经之内，摘其堂堂冠冕之语，汰其规切忌讳之句，自矜通儒，皆蒙师世俗之见，不可仍也。试观御纂《周易折衷》，何字何句不细心玩索？以天纵圣学，而且如此，况吾辈乎？至于《周礼》，虽不列于学宫，然实周公致太平之成法，亦尝集先儒之说为传，有相质证者，不敢隐焉。
——学者欲通世务，必须看史。然史书汗牛充栋，不可遍观，但以《纲目》为断。至于作文，当规仿古文，宜取贾、韩、欧、曾数家文字熟读，自得其用。制艺以归唐大家为宗，虽大士之奇离，陶庵之雄浑，皆苍头技击之师，非龙虎鸟蛇之阵也。论诗专以少陵为则，而后可及于诸家，先律体，后古风，先五言，后七言，庶可循次渐进于风雅之林矣。
——《书》言：“知之非艰，行之惟艰”。猩猩能言，不离走兽；鹦鹉能言，不离飞禽。为言而徒以诗文自负，何以自别于凡民乎？故学问思辨，必以力行为归也。力行之事多端，惟《白鹿洞揭示》及芷田《吕氏乡约》得其要领，他日当纂集而剞劂之，以公同好云。
王文清：岳麓书院学规
清乾隆十三年
——时常省问父母。——朔望恭谒圣贤。
——气习各矫偏处。——举止整齐严肃。
——服食宜从俭素。——外事毫不可干。
——行坐必依齿序。——痛戒讦长毁短。
——损友必须拒绝。——不可闲谈废时。
——日讲经书三起。——日看纲目数页。
——通晓时务物理。——参读古文诗赋。
——读书必须过笔。——会课按刻蚤完。
——夜读仍戒晏起。——疑误定要力争。
王文清：读经六法
——正义。二、通义。三、余义。四、疑义。五、异义。六、辨义。
王文清：读史六法
——记事实。二、玩书法。三、原治乱。四、考时势。五、论心术。六、取议论。