官名。汉武帝元封五年(前106)始置，分全国为十三部(州)，部置刺史一人，秩六百石。无治所，奉诏巡行诸郡，以六条问事，省察治政，黜陟能否，断理冤狱。所察对象主要是二千石长吏，其次为强宗豪右，诸侯王亦在督察之列。成帝绥和元年(前8)更名州牧，秩真二千石。哀帝建平二年(前5)复旧制，元寿二年(前1) 又改名州牧。东汉建武十一年(后35)省。十八年仍置，秩六百石。西汉刺史常以八月巡视所部郡国，岁尽诣京都奏事。东汉不令自诣，属吏有从事史、假佐，员称略与司隶校尉同，有固定治所，实际上成为比郡高一级的地方行政长官，权力增大，除监察权外，又有选举、劾奏之权，有权干预地方行政，又拥有领兵之权。灵帝中平五年(188)，刘焉刺史威轻，建议改置州牧，遂选群臣以居其任。三国魏州或置牧，或置刺史。置刺史则领兵者为四品，不领兵者则单车刺史，五品。蜀、吴皆置，已成为一州行政长官，除治民外，领兵者兼掌武事。晋刺史三级： 领兵且加都督者，二品;领兵者四品;不领兵者五品。凡领兵即加将军者皆可开府，置府僚。加都督者权颇重。南朝宋同。齐亦置，制不详。梁州分六等，刺史秩二千石，选拟视内职，班品不详。大致大州比令、仆班，小州比参军班。陈刺史亦三等，但稍异晋、宋之制，有不领兵刺史，大州三品，中州四品，小州五品; 加督者，大州二品，中州三品，小州四品; 加都督者，大州一品，中州二品，小州三品。凡刺史多有加持节、假节之号者，然与官品无关。为加强控制权，刺史常自领治所之郡太守。北朝北魏孝文帝时司州置刺史，官极崇重，为二品中; 至太和二十三年(499)时改为司州牧，从二品。外州则例置刺史。道武帝天赐二年(405)制，诸州置三刺史，宗室一人，异姓二人。皇兴(467—470)中亦有一州置二刺史者。以后不见。至太和二十三年，定上州刺史三品，中州从三品，下州正四品下。北周三万户以上州刺史正八命，二万户以上州刺史八命，一万户以上正七命，五千户以上七命，五千户以下正六命。凡刺史例加将军并开府。有加持节、都督等号者，督一州或若干州，又有加仪同三司者。北周则常兼总管，为总管者位高权重。刺史属官分州佐、府佐两个系统，前者有别驾、治中等，后者有长史、司马等。至隋唐五代，刺史为一州行政长官，不带军号，员一人，品秩依州等级由从三品至正四品下不等。其属有长史、司马、别驾、录事参军及司功、司仓、司户、司田、司兵、司法、司士参军事等，员额增减不一。唐初刺史例加使持节，唯给铜鱼一枚。中叶以后多带防御使、团练使，其属又有押牙、虞候、兵马使等。时藩镇擅权，刺使受制，出现“制敕不下支郡”，“刺史不专奏事”的局面。隋炀帝时又改州为郡，刺史称太守，另于司隶台置刺史十四人(正六品)，掌以六条巡察郡县，与汉制略同。宋承唐制。宋朝初年尚有驻本州者，后多为武臣寄禄官。北宋前期为五品，元丰改制定为从五品。至明清，刺史又为知州别称。

官名。刺史二字，刺为检举不法，史为皇帝所使。秦朝设刺史，监督各郡。汉武帝元封五年在全国十三部（州）设刺史，以六条监督郡国，而刺史的官阶远远低于郡守和国相，刺史的官俸为六百石，郡守和国相的官俸为二千石。成帝绥和元年改为州牧，哀帝又改名为刺史。东汉因之，灵帝时为提高地方长官权力，又改刺史为州牧，居郡守之上，掌一州的军政大权。三国魏晋南北朝，重要州、郡的刺史由都督兼任，权力更大。隋初雍州置牧，其余各州并置刺史，开皇三年罢郡，以州统县，刺史名存实亡。唐朝的节度使、观察使兼任驻地的州刺史，辖境地内的各州刺史皆为其属官，刺史的职位渐轻，宋朝设知州，以朝臣担任，虽仍有刺史这种官名，仅是虚衔，并不赴任。辽金两代还没全废，元明全废。清朝的“刺史”，用作知州的别称，与前朝的刺史不同。见《汉书·百官公卿表上》、《后汉书·百官志》等。